準決勝（ワールドカップ2026北中米大会)(7)

 

過去最多の４８か国が参加し、１か月以上に渡る長丁場となったワールドカップサッカー北中米大会も、いよいよ佳境に入った。

 

４８か国の中から勝ち残った４か国は、フランス、スペイン、イングランド、アルゼンチンと、ものの見事なまでに世界ランキング１位～４位の国が揃った。

 

スペイン　２-０　フランス

 

好カードが目白押しとなった今大会においても「事実上の決勝戦」と目された一戦は、思わぬ一方的な展開となった。

 

かねてよりフランスサッカーチームが、どうにも嫌い（フランスが嫌いというワケでは決してないが）なワタクシは、当然ながらスペインに肩入れするところだが、そうはいってもフランスは前々回大会で優勝、前回大会もPK戦の末に決勝で敗れたとはいえ、今大会も「優勝候補筆頭」に挙げられていたのは妥当であった。事実、予選リーグからの６試合を見る限り、まったく付け入るスキがなく「優勝候補」に相応しい戦いぶりだった。

 

ところが、である。

勝負とはまことにわからないもので、ここまであんなにも強かったフランスが、この日ばかりは90分間ほぼ何もさせてもらえず、なすすべなくスペインの前に屈した。

 

勝負事には、実力とは別に「相性」ということがあるらしい。

かつて「サッカー王国」と称されるほど強かったブラジルがフランスを苦手にしていたように、フランスにとってはスペインとの相性が悪いようで、欧州の主要大会を見ても分の悪い相手ではあるとはいえ、ここまでいいところなく終わるとは予想外ではある。

なにしろ、これまで驚異的な攻撃力を発揮してきたエムバぺ、デンベレともに、まったく仕事をさせてもらえなかったのだから。

 

逆に言えば、あの強いフランスをここまで見事に完封してのけたスペインの底力こそは、実に凄まじかったというべきか。フランスに比べ圧倒的な破壊力や派手こそヒケを取るものの、サッカーの原点ともいえるあのパス回しは芸術的な域と呼べる美しさで、あのフランスがボールに触ることすら困難なほど翻弄されたことからも、その技術の高さが改めて証明された。

 

実際、ボールの転がるところに必ずスペイン選手がいるように、まるで相手より人数が多いのではと錯覚してしまうほどであった。

 

アルゼンチン ２－１ イングランド

 

前回優勝国として、今回も当然のごとくに優勝候補に挙げられたアルゼンチンだが、ここまでは予想外の苦戦続きだった。

 

グループリーグはさておき、トーナメント1回戦から楽勝と思われた無名国のカーボベルデに２－１と苦戦したのを皮切りに、２回戦でも「格下」のエジプトに２点リードされながら、後半の土壇場にやっとこさ追いつき、なんとか逆転という薄氷勝利の連続で

「アルゼンチンは、本当に強いのか？」

と、疑わしくなるくらいの迷走ぶりだった。

 

対するイングランドは「サッカーの母国」と称されながら、優勝は６０年前に１度のみと「看板倒れ」が定番だったが、今回はともに６得点を挙げてきたハリー・ケイン（ハリケーン？）、べリンガムという強力２枚看板を擁して準決勝に進出。人気先行で期待外れに終わったベッカムが率いた時よりは期待できる陣容だけに、今回ばかりはアルゼンチンにも勝てるかと期待された。

 

アルゼンチンに関しては、これまで「審判買収疑惑」やら、エジプト戦で２点ビハインドから後半３０分過ぎから３点奪っての「出来過ぎた大逆転劇」など「疑惑？」満載のせいか、今回はすっかり「悪役」となってしまった感がある。対照的に「60年ぶりの優勝」を念願するイングランドに肩入れしたくなるのは、判官贔屓の理屈から言っても自然の摂理だろう。

 

そして、この試合もまた先制を許したアルゼンチン。今度こそは「真の実力」が問われる展開となったが、結果はまたしても「憎たらしいくらいの見事な逆転勝利」だ。加えてイングランドが誇る２枚看板にもほとんど仕事をさせなかったのだから、さすがにその実力は本物と認めざるを得ない粘り強さというしかない。

 

この結果、決勝は

 

スペインｖｓアルゼンチン

 

と、誰もが疑いようのない文句なしの「頂上決戦」に決まった。

 

先にも記した通り心情的にはスペイン応援となるし、休養日が１日多い分だけスペイン有利という気がするが、対するアルゼンチンも逆境には滅法強いだけに、どう転ぶかわからない。

ここまで７試合でわずか１失点という鉄壁の守りを見せるスペインの壁を、個人技に長けたアルゼンチンがこじ開けられるかがポイントとなるか。

 

珍しいことに、今大会は準々決勝～準決勝の６試合でPK決着がひとつもなく、文字通り手に汗握る好ゲームが続いているだけに、最後の決勝戦もPKなしですっきり勝敗を決していただきたいものである。