最初の世襲王朝
禹の崩御後、益が後継者とされていたが、益が執政に慣れていない事もあり、諸侯は禹の子である啓を帝位に就けた。これが中国史上最初の帝王位の世襲とされる。帝位に就いた啓は、有扈氏が服従しなかった為に討伐を加えている。
啓の崩御後、子の太康が帝位を継承したが、『史記』に依れば「国を失った」と記録されるなど国勢の衰退が見られる。太康の5人の弟たちは「五子之歌」を作った。
「子帝太康立。帝太康失国、昆弟五人、須于洛汭、作五子之歌」
— 「五子之歌」、『史記』「夏本紀」より
この五子之歌は『尚書』に記されており、その内容は太康が戻らない事を弟達が恨んだ歌である。この歌より太康が遊楽に耽り朝政を省みなかった為に国を追放されたのだと解釈されている（孔安国）。
太康の崩御後、弟の中康が後を継いだ。中康の時に諸侯の羲氏と和氏が淫楽に耽っていたので、胤（胤は名前とも、国の名前とも云う）に命じ羲氏と和氏を討伐している。
『史記』には中康の後の帝達についての事跡は、特に伝えられていない。
夏の衰退と滅亡
中康の11代後の孔甲は、性格が淫乱であり自分を鬼神に擬する事を好み、人心は夏王朝から離れていったと記録され、夏朝の徳治にも翳りが出たとされている。
又、桀は人徳に欠け、武力で諸侯や民衆を押さえ付けた事で人心の離反を招いた。又、商の天乙 (湯) を呼び出し夏台に投獄している。天乙は後に赦されると徳を修めたので、諸侯がその下に集まり遂には桀を倒した（鳴条の戦い）。桀は鳴条に逃げたが客死した。この桀に関する伝説は殷の帝辛（紂）のそれと酷似しており、後世になって作られた伝説であるとも言われる。
近年の考古学調査によれば、紀元前1628年にテラ島の噴火により地球規模の気候変動が起きていたことがわかっており、史書にも桀王年間の天候不順が記録される。併せて夏の遺跡である望京楼遺跡からは、殷による激しい破壊と虐殺の跡があり、宮殿以外は全て破壊され、出土する遺骨も多くが手足が刃物で切断されていたり、顔が陥没するなど深い加害の痕がしのばれる。このようなことから、実際には力によって殷は夏にとって代わったことがわかる。遺跡からは夏人のどれも毀損された遺骨と共に、殷の青銅の武器も出土する。
天乙は帝位に即位すると、夏の血を引く者を夏亭（『史記正義』による）に封じた。周代に於いては、杞に於いて諸侯に封じられている。
建国：黄帝の三苗征服伝説との対応
『墨子』五巻には、夏と三苗（ミャオ族）に関する伝説が記載されている。
三苗（サンミャオ）時代に夜に太陽が現れ、血の雨が三日間降った。龍が寺に現れ、犬は通りで吠えた。夏の水は氷になり、大地は裂け、水が噴き出した。五穀は変異した。天はミャオ族に克服を課した。雷が連続し、鳥をともなった者がミャオ族の指導者を射た。後、夏王国は建国した。
このミャオ族と夏の建国に関する伝説については、他の史書での記載と対応させると、以下のようになる。
紀元前26世紀頃、神農時代、華夏民族の君主・黄帝が蚩尤（『路史』によると羌が姓とされる）民族の討伐作戦を行い（涿鹿の戦い）、涿鹿で破った。戦いは黄河の台地で行われた。蚩尤は濃霧を起こして華夏軍を苦しめたが、黄帝は指南車を使って方位を示し、蚩尤民族を破った。この時、他に蚩尤に味方したのは勇敢で戦の上手い九黎族、巨体の夸父族だった。敗れた蚩尤民族はミャオ族と黎族に分裂し、ミャオ族は四散した。一部は周代に華夏民族と同化し、一部の部族は春秋の強国である楚や呉の建国に関わった。中国では、楚は異民族の国とされている。
六朝時代に揚子江南部を支配していた南朝は北方民族の侵入に苦しめられており、あまりミャオ族を歓迎しなかったが、五胡による揚子江北部の破壊により、ミャオ族が大量に南朝の領域に入ってきた。漢民族と同化する事もあった。
先秦時代、苗族は苗民、尤苗（ヨウミャオ）、三苗（サンミャオ）と呼ばれ、揚子江流域に住んでいた。長江文明に属すると見られる三苗は屈家嶺文化及び石家河文化付近を本拠地としていたと見られる。三苗は母系集団であり、黄河流域の中原に依拠した父系集団の龍山文化と対立した。この龍山文化集団が夏王朝に繋がる遊牧民族的な父系集団と見られる。中原地域は黄帝と炎帝の活躍した地域で、炎黄集団は仰韶文化後期に一度衰退し、龍山文化期に復興し三苗民族を征服した後、夏王朝を興す。黄帝の三苗征服伝説は、黄河文明と長江文明の勢力争いを描いたものと考えられる。
長江中流域の屈家嶺文化（紀元前3000年 - 紀元前2500年）・下流域の良渚文化（紀元前3300年 - 紀元前2200年）の時代を最盛期として後は衰退し、中流域では黄河流域の二里頭文化（紀元前2100年頃 - 紀元前1500年頃）が移植されている。
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