常呂の太陽輝く（北京冬季オリンピックpart9）

カーリングが日本で注目されたのは、いつからだったかは記憶にないが、前回のオリンピックでメダル（銅）を獲得したことにより、一気にブームに火が点いたことは間違いない。

 

これまでは「もぐもぐタイム」など、どちらかといえば低俗マスゴミによってアイドル的な扱いをされることが多かったが、日本チームは着実に実力を伸ばしてきていた。

 

他の競技とは違い「絶対的な本命」がいないのが、この競技の特徴かもしれない。強いて言えば、オリンピックで３度優勝のカナダ、前回優勝のアメリカ、あとは前回まで２大会連続でメダルを獲得したスウェーデン、あるいはスイス辺りか。

 

実際に予選リーグでは、８勝１敗のスイスと７勝２敗のスウェーデンは別格としても、続く５勝４敗は日本の他にイギリス、カナダの３か国がひしめき、直接対決もそれぞれ１勝１敗で優劣が付かず、「ドローショットチャレンジ（DSC）」とやらで、日本はなんとか４位に食い込んで準決勝進出を決めた。さらに予選敗退となったアメリカ、Ｃ国、Ｋ国も４勝５敗と１勝の差で涙をのんだ。

 

予選リーグ最終戦で、スイスに敗れた時点で「予選敗退」かと思わた日本だったが、同時にライバル国が敗れたことで「タナボタ」的に転がり込んだトーナメント進出ともいえた。

 

これだけ実力伯仲だから、どこが勝ってもおかしくはなく、実際に準決勝では「ドローショットチャレンジ（DSC）」で、なんとか拾われた日本とイギリスが、予選１位と２位のスイス、スウェーデンを破る「下剋上」を演じる。こうした経過を経て「予選リーグ５勝４敗」の両国が決勝で相まみえることに。ここまで来たら、やはり金メダルを期待してしまうところだが、結果はイギリスに完膚なきまでにやられてしまった。

 

それにしても、両国選手の体格差が半端ない。単に身長が高いだけでなく、ガタイがまったく違うのだ。カーリングに体格差がどれだけハンデとなるかはわからないが、両国選手が並んだところは、まるで男子チームと女子チームくらいの差に見えてしまう。イギリス選手の腕の太さは、日本選手の1.5倍はありそうに見える。

 

決勝が殆ど見せ場がないまま、一方的にやられてしまったのは心残りだが、よくよく考えれば予選からトータル「６勝５敗」での「銀」は幸運というしかない。結果がすべての勝負の世界。日本におけるカーリングの知名度を益々高めた結果が「銀」というからには、残るは頂点しかない。

 

４人の中心メンバーは前回大会と全く同じ顔ぶれで、揃いも揃ってアラサーとなった。日本のカーリングといえば、すっかりこの顔ぶれが定着してきたが、そろそろ新しい時代を担う若手の登場も期待されよう。