オルメカ

オルメカ（Olmeca)とは、紀元前1200年頃から紀元前後にかけ、先古典期のメソアメリカで栄えた文化、文明である。アメリカ大陸で最も初期に生まれた文明であり、その後のメソアメリカ文明の母体となったことから、「母なる文明」と呼ばれる。

オルメカとは、ナワトル語で「ゴムの国の人」を意味し、スペイン植民地時代にメキシコ湾岸の住民を指した言葉である。巨石や宝石を加工する技術を持ち、ジャガー信仰などの宗教性も有していた。その美術様式や宗教体系は、マヤ文明などの古典期メソアメリカ文明と共通するものがある。

オルメカの影響は中央アメリカの中部から南部に広がっていたが、支配下にあったのは中心地であるメキシコ湾岸地域に限られた。その領域はベラクルス州南部からタバスコ州北部にかけての低地で、雨の多い熱帯気候のため度々洪水が起こった。しかし河川によって肥沃な土地が形成され、神殿を中心とした都市が築かれた。オルメカの文化は、出土する様々な石像に現れている。人間とジャガーを融合させた神像は、彼らにジャガーを信仰する風習があったことを物語っている。祭祀場では儀式としての球技が行われ、その際には人間が生贄として捧げられた。また、絵文字や数字を用い、ゼロの概念を持つなど数学や暦が発達していた。

美術

特徴的な美術としては、巨石人頭像やベビーフェイスと呼ばれる石像が挙げられる。大きな石彫だけでなく、ヒスイのような宝石を使った小さなものもあった。巨石人頭像は、大きいもので3メートルもの高さがある巨大な石像である。胴体は存在せず、頭部だけが作られたものと考えられている。左右に広がった低い鼻や厚い唇といった顔立ちは、ネグロイド的ともモンゴロイド的ともいわれる。

　紀元前１２００年～約１０００年前、日本では縄文時代後期から弥生時代にあたるころ、メキシコ湾岸地方に存在したオルメカ文明。その建築や美術様式がマヤ文明など古代文明の基礎となっていることから「母なる文明」とも呼ばれるが、紀元前２００年ごろに忽然と姿を消した。原因はいまだ多くの謎に満ちている。

ジャガー信仰

　オルメカの時代、地上界最強の生き物はジャガーであった。ジャガーはアメリカ大陸最大のネコ科の動物で、オルメカの王家にとって崇拝の対象であった。そのためオルメカの支配者たちは、人間とジャガーが結び付いた図像を多く残した。「半人半獣神像（ジャガー神）」もその一つ。両腕を胸の前で組み、あぐらをかいて座っている人物像だ。しかし、よく見るとジャガーが吠えているかのような、ひしゃげた口をしている。また鼻もジャガーのように大きく、上を向いている。

　ジャガーと人間が合体した図は王権を補強する意味合いがあり、また被支配者に対しては支配者だけがジャガーと結び付くことができることを誇示した。翡翠の石斧にも、ジャガー信仰が表現されている。明るい緑と青が混じり合ったような淡い色調の石は、オルメカでは太陽、水、魂などを意味し、神聖なものとして宗教儀式にも用いられた。石斧には、ジャガーが吠えているような口元や大きめの鼻をもつ王の姿が描かれ、ここにもジャガー信仰が見て取れる。また頭飾りにはトウモロコシが表現され、豊作や生活の安定を願う儀式で使われたとされる。

　２０１２年１２月２１～２３日ごろ、人類が滅亡する。この終焉説は、マヤ文明の暦をもとに計算されている。長期暦と呼ばれるこの暦は、中部地域の古代マヤ人が、完璧なまでに洗練させたと言われている。その暦を用いた石彫が、オルメカとマヤの中間点に位置するイサパ遺跡から出土している。２つの点と横棒は数字の「７」を意味し、長期暦で「７」は紀元前３５０年前～紀元後３５年ごろを示す。これは、石彫が造られたと推定される時期と一致する。これらの点から時期的、地理的にもイサパは「オルメカとマヤをつなぐ文化」として考えられる。中にはこの石彫を造ったのは「オルメカ人では？　という説もある」（南博史氏）といい、オルメカの謎のひとつに数えられている。

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　中央アメリカでは、BC1300年頃から高度な古代文明がおこった。この古代文明が繁栄した地域をメソアメリカ（MesoAmerica）といい、最初の文明がオルメカ文明(Olmeca)である。この文明は、メキシコ湾岸のベラクルス州に起こったアメリカ大陸最古の文明で、高さ2m 重さ10トンもある巨石人頭像(Colossal Head)を多く残した。巨石人頭像は、アフリカの黒人の風貌に非常に似ており、オルメカ人はアフリカから渡って来たのではという説もあるが、どこからか来たのかは謎のままである。オルメカ文明は1000年以上の長きに渡っても栄え、マヤ文明に大きな影響を与えたが、紀元前後にジャングルの中に消えていった。

　BC500年頃になると、メキシコ南部のオアハカ盆地に神殿都市モンテ・アルバン（Monte Alban）が建設された。建設した民族はサポテカ人で、モンテ・アルバンを中心に栄えた文明をサポテカ文明という。サポテカ文明では、メソアメリカで最古の文字(サポテカ文字)や、260日暦が使われた。モンテ・アルバンはAD800年頃から急速に衰退し放棄された。