日光東照宮は、元和3年（1617）徳川初代将軍徳川家康公を御祭神におまつりした神社です。家康公は、天文（てんぶん）11年（1542）12月26日三河国岡崎城（愛知県岡崎市）でご誕生になり、幼少より苦労を重ね戦国乱世を平定され、幕藩体制を確立されました。そして、世の中に秩序と組織を形成し、学問を勧め産業を興し、江戸時代260年間にわたる平和と文化の礎を築き、近代日本の発展に多大な貢献をされました。
宮号宣下（ぐうごうせんげ）
家康公は、元和2年4月17日駿府城（静岡県静岡市）で75歳の生涯を終えられ、直ちに久能山に神葬されました。そして御遺言により、一年後の元和3年4月15日、久能山より現在の地に移されおまつりされました。正遷宮は、同年4月17日二代将軍秀忠公をはじめ公武参列のもと厳粛に行われ、ここに東照社として鎮座しました。その後正保（しょうほ）2年（1645）宮号を賜り、東照宮と呼ばれるようになりました。
尚、現在のおもな社殿群は、三代将軍家光公によって、寛永（かんえい）13年（1636）に造替されたものです。
現在の社殿群は、そのほとんどがご鎮座から20年後の寛永（かんえい）13年（1636）に建て替えられたものです。陽明門（国宝）など55棟、その費用は、金56万8千両、銀百貫匁、米千石（『日光山東照大権現様御造営御目録』より）を要し、ご造営の総責任者には秋元但馬守泰朝（あきもとたじまのかみやすとも）、工事や大工の総責任者には大棟梁甲良豊後宗広（こうらぶんごむねひろ）があたり、わずか1年5ヶ月の工期で完成しました。
境内の特徴は、自然の地形を生かした参道や階段を用い、バランス良く配置された社殿群が荘厳な宗教的空間をつくりだしていることにあります。さらに建物には、漆や極彩色がほどこされ、柱などには数多くの彫刻が飾られていますが、これらは単なるデザインではなく、信仰形態や学問・思想があらわされています。
また、これらの社殿群は平成11年12月「世界文化遺産」に登録されました。
石鳥居【重文】
ご鎮座翌年の元和4年（1618）、九州筑前（福岡県）藩主黒田長政公によって奉納されました。石材は、まず九州から船で小山まで運ばれ、その後陸路人力でこの日光まで運ばれました。
五重塔（ごじゅうのとう）【重文】
慶安3年（1648）若狭の国（福井県）小浜藩主酒井忠勝公によって奉納されました。文化12年火災にあいましたが、その後文政元年（1818）に同藩主酒井忠進公によって再建されました。
表門（おもてもん）【重文】
東照宮最初の門で、左右に仁王像が安置されているところから仁王門とも呼ばれています。
三神庫（さんじんこ）【重文】
上神庫・中神庫・下神庫を総称して三神庫と言い、この中には春秋渡御祭「百物揃千人武者行列」で使用される馬具や装束類が収められています。
また、上神庫の屋根下には「想像の象」（狩野探幽下絵）の大きな彫刻がほどこされています。
神厩舎・三猿（しんきゅうしゃ・さんざる）【重文】
神厩舎は、ご神馬をつなぐ厩（うまや）です。昔から猿が馬を守るとされているところから、長押上には猿の彫刻が8面あり、人間の一生が風刺されています。中でも「見ざる・言わざる・聞かざる」の三猿の彫刻が有名です。
御水舎（おみずや）【重文】
神様にお参りする前に、手を洗い、口をすすぎ、心身を清める為の建物です。
水盤は元和4年（1618）九州佐賀藩主鍋島勝茂公によって奉納されました。
陽明門（ようめいもん）【国宝】
日本を代表する最も美しい門で、宮中正門の名をいただいたと伝えられています。いつまで見ていても見飽きないところから「日暮の門」ともよばれ、故事逸話や子供の遊び、聖人賢人など500以上の彫刻がほどこされています。
廻廊（かいろう）【国宝】
陽明門の左右に延びる建物で、外壁には我が国最大級の花鳥の彫刻が飾られています。いずれも一枚板の透かし彫りには、極彩色がほどこされています。
唐門（からもん）【国宝】
全体が胡粉（ごふん）で白く塗られ、「許由と巣父（きょゆうとそうほ）」や「舜帝朝見の儀（しゅんていちょうけんのぎ）」など細かい彫刻がほどこされています。
御本社（ごほんしゃ）【国宝】
本殿・石の間・拝殿からなり、東照宮の最も重要なところです。例祭をはじめ、年中の祭典が斎行されます。また拝殿左右には、「将軍着座の間」・「法親王着座の間」があります。
神輿舎（しんよしゃ）【重文】
春秋渡御祭（5月18日、10月17日）に使われる、三基の神輿（みこし）が納められています。
祈祷殿（きとうでん）【重文】
結婚式や初宮などのご祈祷が行われます。
眠り猫（ねむりねこ）【国宝】
左甚五郎作と伝えられています。牡丹の花に囲まれ日の光を浴び、うたたねをしているところから「日光」に因んで彫られたとも言われています。これより奥宮に通じます。
奥宮（おくみや）【重文】
拝殿・鋳抜門（いぬきもん）・御宝塔からなる御祭神のお墓所です。
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