「神童」の壁（ゴトー編）

　こうして、4年、5年、6年と成長していくにつれて、他の連中とはあらゆる点でドンドンと差が広がっていって、オーミヤを除けばライバルらしいのもいなくなりつつあった。そんな状況だから「神童にゃべっち」のことも、次第に忘れかけていた・・・・トラウマが、ようやく癒えかかっていたんだ！

ところが、そうして万事が上手い具合に運んでいた矢先に、嫌でも「神童にゃべっち」を思い出さないかんという、時計の針が無理矢理に戻されるような「衝撃的な出来事」が起きた。それが、読書感想文コンクールだ。すでに『Ｈ小』に転向していた4年生の年、オレはこのコンクールで「優良賞」を取った。このコンクールは1年の時から毎年投稿していたが、入賞したのはこの年が初めてだ。 　

「見たか『Ｂ小』のヤツラよ！

オレは、この新しい学校で生まれ変わったのだ！」

と快哉を叫んだが、入賞者の名前を見ていくと「優良賞」の上の「優秀賞」に、しっかりとアイツの名前があるではないか！

これでオレの喜びは、一気に萎んで行ったよ。さらに、6年生の年には「優秀賞」も獲った（その年は、にゃべっちは不参加）。このコンクールは「低学年の部（1～2年生）」、「中学年の部（3～4年生）」、「高学年の部（5～6年生）」と分かれているから、当然ながら奇数学年の年は不利になる。だからオレみたいに4年、6年で入賞というパターンがフツーなのだ。5年生の時は記念参加みたいなもので、そもそも6年生に混ざって入賞している5年生自体が少ない。だから 　

（幾らなんでも今年は、にゃべの名は出てねーだろーな・・・）

と、発表された結果を見るのもお座なりだよ。ところが驚いたことに、嫌でも目に付く「最優秀賞」が5年生だ。しかも、そこには「死んでも忘れはしない名前」が、またしてもデカデカと刻まれているじゃねーか！

「高学年の部：最優秀賞　にゃべっち君（Ｂ小5年生）」

（うぬぬ・・・ 　アイツか！！！）

ああ、あの時の驚きよ！

あの女のような美少年ヅラが、今しも目の前に現れて

「オマエって、誰だっけ？」

と、あのバカにしたような「下目遣い」が、実に鮮明に目の前に浮かんださ！ 　

しかも気になって、ずっと新聞の地方版で経過を追って行ったのが、これまた失敗でさ。

（まさか、全国審査まではいかんだろう・・・）

というオレの希望は、粉々に打ち砕かれた。

「Ｂ市最優秀賞にゃべっち君の作品は、全国審査へ進み入選しました」

という活字が嘲笑うように躍っていて、しばらくはこれが頭から離れなかった。

（やはり、ヤツはまだまだオレなど手の届かない、遥かな高みにいるのか？）

折角、新しい環境でここまで気分良く続いてきた平和が、一気に破られたようなもんさ。ま、オレも執念深いから、そこから立ち直ってまた新たな闘志に火を点けられたんだが。

　そして、卒業・・・中学に進級だ。中学といえば『Ｂ中』ということで『Ｂ中』といえば、嫌でも真っ先に「神童にゃべっち」が頭に浮かぶじゃねーか。オレの頭の中では『Ｂ中』＝『Ｂ小』、そして『Ｂ小』＝「神童にゃべっち」だからな。いや、オレに限らず他の連中でさえ、そんな図式になるんだろうから、このオレなどは尚更よ。

当時の『Ｂ中』といえば『Ｂ小』と『Ｈ小』、さらに『Ｙ小』の3校の連中が集まってくるわけだが、ウチの連中はそもそも眼中にないし『Ｙ小』の連中のことはわからんが、まあ田舎者の集まりだろうくらいに思ってた。事実、向こうは一番田舎だし、生徒数も全然少なかったから相手にしてなかったな。となると、やっぱり『Ｂ小』だ。で、『Ｂ小』といえば「神童にゃべっち」だろ。しかも『Ｂ小』には、にゃべ以外にもマサがいる、ムラもいる、もろこもいる、となるわけだ。

まあ、オレも『Ｈ小』であれだけ飛躍して自信に溢れていたころだから、その頃は

（今更、マサやムラなど恐るるに足らん！）

くらいなプライドはあった。女子のもろこはよーわからんが、まあオーミヤ以上のものではないだろうと、勝手に決め付けていた。だってあんな女が、そうそういるもんじゃねーだろ？

しかし、それが「神童にゃべっち」となると、話はまったく別だ。

（にゃべなど、今のオレには恐るるに足らん！）

と強く思いたいところだが、さすがに「神童にゃべっち」の刷り込みだけは、まったく半端じゃなかったからな。あればっかりは、そうそう簡単に払拭できるもんじゃねー。

それでも

（ひょっとして・・・オレはもう、にゃべを超えてるんじゃねーのか？

少なくとも、いい勝負まではいってるハズだ！）

という自信というか、淡い期待があったことは事実だ。そんな、なんともヘンテコリンな気持ちのままで『Ｂ中』入学となったわけさ。

　『Ｈ小』の英雄・・・だが、神童にゃべっちだけは仰ぎ見るような・・・中学生だから、いまさら「神童」云々なんてのはなかったが、入学早々に受けた学力テストは、まさに会心の出来だった。『Ｈ小』の時なら、トップは間違いなしというところ。それだけに、密かに

（オレが学年トップ？）

と期待していたものの、教師に呼ばれ告げられた結果こそは、死ぬほどの大ショックだったね。

「オイ、ゴトー！

オマエ、大したものだな！

学年で2番だぞ！」

だった。まあ、教師はなにもわかってねーから単純に喜ぶのも無理はねーが、こっちは

（オレの上に1人って事は・・・それはつまり・・・）

と確信していたからな。